12 апреля 1961 года советский летчик-космонавт Юрий Гагарин впервые отправился в космос на корабле-спутнике «Восток». Полет продлился 108 минут. За это время корабль совершил свободный полет вокруг планеты. Он успешно приземлился в назначенном месте — возле деревни Смеловка в Саратовской области.
В память об отваге и профессионализме российского космонавта коллега Гагарина Герман Титов предложил учредить День космонавтики. Причем как в Советском Союзе, так и во всем мире.
Инициатива встретила поддержку, и в ноябре 1968 года члены Генеральной конференции Международной авиационной федерации утвердили 12 апреля как Всемирный день авиации и космонавтики.
Позднее праздник получил еще одну роль. 7 апреля 2011 года Генеральная Ассамблея ООН провозгласила 12 апреля Международным днем полета человека в космос.